Durch die Phasenmodulation, die durch seine Mikrostrukturen hervorgerufen wird, verändert ein DOE die Transmissionsphase des Beleuchtungsstrahls und beugt ihn in verschiedene Beugungsordnungen. Durch die gezielte Steuerung der Ordnungszusammensetzung und der Ausbreitungsstrecke können diese Ordnungen in einer gewünschten Ebene (z. B. im Unendlichen oder in der Brennebene einer Linse) zur Interferenz gebracht werden, wodurch das gewünschte Intensitätsprofil entsteht.
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